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BIDENS ERSTER TEST FÜR DIE WIEDERWAHL
Was bei der Debatte nächste Woche nicht gesagt werden wird
SEYMOUR HERSH
JUN 21.
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Präsident Joe Biden begrüßt Papst Franziskus auf dem G7-Gipfel letzte Woche in Bari, Italien. / (Foto: Michael Kappeler/Picture Alliance via Getty Images)
In einer rationalen politischen Welt wären die Hauptthemen der Debatte am kommenden Donnerstag die Außenpolitik der Regierung Biden: die unerschütterliche Unterstützung des Präsidenten für die Ukraine im Krieg mit Russland und seine Unfähigkeit, den anhaltenden Krieg Israels im Gazastreifen entscheidend zu beeinflussen.
Am Abend der Debatte wird das Hauptaugenmerk natürlich auf Joe Bidens Fähigkeit liegen, sich auf den Punkt zu konzentrieren, sowohl verbal als auch physisch mit dem sicher geschwätzigen und vom Thema abweichenden Donald Trump.
Im Folgenden möchte ich einige der Themen aufschlüsseln, wie ich sie aus meinen jahrzehntelangen Kontakten mit verschiedenen militärischen und politischen Insidern verstanden habe.
Zunächst einmal gibt es unter der Führung der Demokratischen Partei und den wichtigsten Geldgebern der Demokraten, vor allem den Großspendern in New York City, ernsthafte Bedenken hinsichtlich Bidens Fähigkeit, Trump im November zu besiegen. Darüber darf natürlich nicht in der Öffentlichkeit gesprochen werden.
Ein wichtiger Prüfstein für viele wird Bidens Leistung in der Debatte sein. Der Präsident wird nächste Woche an die Intensität anknüpfen müssen, die er bei seiner Rede zur Lage der Nation im März gezeigt hat, um seine Spender zufrieden zu stellen. Zwei langjährige Politiker, die mich direkt kennen, haben mir gesagt, dass ein schwacher Auftritt den Druck auf die Demokratische Partei erhöhen wird, vor den Wahlen im November etwas Drastisches und noch nie Dagewesenes zu tun.
Auf der anderen Seite argumentieren einige politische Insider, dass der Präsident Zeit hätte, sich von einem frühen Flop zu erholen und bei der zweiten Debatte, die für den 10. September angesetzt ist, besser abzuschneiden.
Eine extreme Möglichkeit im Falle eines sehr schlechten Abschneidens am Donnerstagabend, so wurde mir gesagt, besteht darin, von Biden und seinen Familienberatern das Einverständnis zu erhalten, dass der Präsident im August zum Parteitag der Demokraten in Chicago kommt und die Anerkennung eines Delegiertensiegs in der ersten Runde annimmt; dann würde er die Nominierung ablehnen und das Nominierungsverfahren für alle offen machen. Der neue Spitzenkandidat könnte in dieser Vision Gavin Newsom, der junge und fotogene Gouverneur von Kalifornien, oder der beliebte Gouverneur J.B. Pritzker von Illinois sein. Der Kandidat für das Amt des Vizepräsidenten würde in diesem Szenario von den Delegierten des Parteitags bestimmt werden.
Ein langjähriger Freund des Präsidenten räumte gestern in einem Hintergrundgespräch mit mir ein, dass solche Gespräche innerhalb der Partei geführt werden. Er sagte, solche Möglichkeiten seien wahrscheinlicher gewesen, als die Demokratische Partei noch von einflussreichen Führern wie Bürgermeister Richard Daley von Chicago oder Bürgermeister Frank Rizzo von Philadelphia geleitet wurde. „Die Partei büßt jetzt für die Fehler der Vergangenheit, indem sie riesige Mengen an Wahlkampfgeldern in staatliche Organisationen im ganzen Land schaufelt“ – etwas, das nicht getan wurde, als Trump die Demokraten mit seinem Sieg über Hillary Clinton im Jahr 2016 verblüffte – „und sie glauben, dass das im November den Ausschlag geben wird“. Newsom und Pritzker seien attraktive Politiker, sagte er und fügte lachend hinzu: „Der einzige Weg, wie sie [Biden] rauskriegen können, ist mit den Füßen zuerst.“
All dies wäre vielleicht kein Thema, wenn die Außenpolitik des Präsidenten nicht so katastrophal wäre, wie sie jetzt ist. Biden schickt weiterhin Milliarden an die Ukraine für ihren Krieg mit Russland und fordert Amerikas Verbündete in der NATO und anderswo auf, das Gleiche zu tun. Er hat sich noch nicht mit den jüngsten Friedensvorschlägen des russischen Präsidenten Wladimir Putin befasst, die darauf hindeuten, dass es Fragen zu ukrainischen Gebieten gibt, die an Russland gefallen sind und die auf den Tisch kommen könnten.
Die neue Runde von Andeutungen kam letzte Woche in einer Rede im russischen Außenministerium, in der Putin erneut klarstellte, dass jedes akzeptable Abkommen von der Ukraine verlangen muss, „einen neutralen, bündnisfreien Status anzunehmen, atomwaffenfrei zu sein und sich der Entmilitarisierung und Entnazifizierung zu unterziehen“. Er fügte hinzu, dass die Krim und die vier ukrainischen Oblaste, die jetzt weitgehend unter russischer Kontrolle stehen, als Teile der Russischen Föderation anerkannt“ werden sollten. Er wies auch darauf hin, dass es noch viel zu verhandeln gäbe: „Diese Grundprinzipien müssen in Zukunft durch grundlegende internationale Abkommen formalisiert werden“. Mit anderen Worten: Lassen Sie uns verhandeln.
Ein gut informierter amerikanischer Beamter sagte mir, dass es wie immer einige informelle Gespräche über Zugeständnisse zwischen Moskau und dem Westen gegeben habe, die beide Seiten akzeptieren könnten. Als Beispiel nannte er Russlands Bestreben, Charkiw, die zweitgrößte Stadt der Ukraine, zwanzig Meilen südlich der russischen Grenze, anzugreifen und einzunehmen. Die historische Stadt, die derzeit inmitten schwerer Kämpfe am Stadtrand belagert wird, könnte vor einer massiven Zerstörung bewahrt werden, wenn beide Seiten zustimmen, sie als unabhängiges freies Territorium zu betrachten, wie es Triest, eine umstrittene Stadt an der Grenze zwischen Italien und Jugoslawien, nach dem Zweiten Weltkrieg sieben Jahre lang war. Mir wurde auch gesagt, dass Putins Rede nach einer Reihe von streng geheimen Gesprächen über Hinterkanäle zwischen einigen im Westen und den Russen stattfand, deren Ziel es war, den bevorstehenden russischen Angriff auf Charkiw, das auch ein wichtiger Verkehrsknotenpunkt ist, zu verhindern.
Der Beamte erklärte, dass die Wahrscheinlichkeit eines bedeutenden ukrainischen Erfolgs auf dem Schlachtfeld angesichts der umfangreichen russischen Truppen- und Materialvorräte nach wie vor gering sei. Trotz ukrainischer und amerikanischer Berichte über Erfolge in der Nähe von Charkiw seien am vergangenen Sonntag 300 Angehörige einer der ukrainischsten Eliteeinheiten, der 92. Sturmbrigade, die vor 25 Jahren gegründet wurde, von russischen Truppen umzingelt und gefangen genommen worden.
„Biden hat Russland gerade den Krieg erklärt, und niemand kümmert sich darum“, sagte der Beamte über die jüngste Entscheidung des Präsidenten, die Reichweite der an die Ukraine gelieferten amerikanischen Raketen zu erhöhen. „Es ist eine theatralische Vorstellung.“
Der Präsident steht in Israel vor einem weiteren Dilemma, das keinen Ausweg zulässt. Premierminister Benjamin Netanjahu hat es geschafft, viele seiner Kritiker zu verblüffen, indem er den Rücktritt von zwei hochrangigen Generälen, die seine Kriegsführung öffentlich in Frage gestellt hatten, irgendwie überwand. Die Offiziere wurden beiseite geschoben, als ein neues Kriegskabinett unter der Leitung von Netanjahu zusammengestellt wurde, in dem zwei seiner engen Mitarbeiter ihren Platz einnahmen. Die Mehrheit der israelischen Öffentlichkeit vertraut Netanjahu trotz vieler Differenzen weiterhin, dass er den Krieg gegen die Hamas führen wird.
In der Zwischenzeit bleibt Netanjahu trotz der Bemühungen des Außenministers Antony Blinken, des Nationalen Beraters Jake Sullivan und des CIA-Direktors William Burns, die in den letzten Monaten ständig in den Nahen Osten geflogen sind, an der Macht, und es scheint keine weiteren israelischen Geiseln von der Hamas zu geben. Nach wie vor werden täglich von den USA gelieferte Bomben auf den Gazastreifen abgeworfen, wobei weit mehr Menschen getötet und verstümmelt werden, als offiziell gezählt werden.
Biden ist aus den letzten acht Monaten nicht nur als treuer Unterstützer Israels hervorgegangen, sondern auch als ein Präsident, der von unzähligen amerikanischen College-Studenten von Küste zu Küste für seine Weigerung, Israel zu sagen, das Töten einzustellen, geschmäht wird. In diesem Herbst wird er auf vielen Universitäten nicht willkommen sein, und es ist unwahrscheinlich, dass er die Stimmen der Studenten erhält, die er laut aktuellen Umfragen benötigen wird.
Angesichts der Tatsache, dass Tausende von Menschen im Gazastreifen verhungern und an den anhaltenden israelischen Luftangriffen sterben, sind die Chancen für einen Waffenstillstand im Gazastreifen derzeit sehr gering. Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass Netanjahu – sofern er an der Macht bleibt, was wahrscheinlich ist – weiterhin alles daran setzen wird, die israelische Armee so lange in den Tunneln der Hamas zu halten, wie es für einen Sieg nötig ist. Niemand in Israel ist sich sicher, wann das sein wird. Vielleicht erst, wenn Yahya Sinwar, der Hamas-Führer, der das Ziel Nummer eins ist, aufgespürt und getötet wurde.
„Leider“, so der amerikanische Beamte, „hat Sinwar eine andere Lösung. Solange Israel weiter kämpft und dabei mehr Zivilisten [in Gaza] getötet werden, wird der pro-palästinensische Druck in den USA Biden dazu zwingen, Bibi zu zwingen, den Krieg zu beenden, ohne die Hamas zu zerstören. . . . Weder Bibi noch die Hamas werden mit der Wimper zucken.“
Das wird eine Wahnsinnsdebatte werden.
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President Joe Biden welcomes Pope Francis to the G7 Summit last week in Bari, Italy. / Photo by Michael Kappeler/Picture Alliance via Getty Images)
In a rational political world, the key issues on the table in next Thursday’s debate would be the Biden administration’s foreign policy: that is, the president’s unwavering support for Ukraine in the war with Russia and his inability to have any significant impact on Israel’s continuing war in Gaza.Of course on debate night the main attention will be on Joe Biden’s ability to stay focused and on point, both verbally and physically with the sure-to-be garrulous and off-topic Donald Trump.So here is a breakdown on some of the issues, as I understand them from my contacts with various military and political insiders over many decades.First of all, there is a serious concern among the Democratic Party leadership and the major Democratic fundraisers, primarily the big donors in New York City, about Biden’s ability to defeat Trump in November. This is, of course, not to be spoken of in public.A major touchstone for many will be Biden’s performance in the debate. The president is going to need to match the intensity he demonstrated at his State of the Union address in March next week to keep his contributors happy. A shaky performance, I have been told by two longtime politicos who have direct knowledge, will increase pressure on Democratic Party to do something drastic, and unprecedented, before the November election.On the other hand, there are some political insiders who argue that the president would have time to recover from an early flop and do better at the second debate, scheduled for September 10.One extreme possibility in the case of a very bad showing Thursday night, I have been told, is to obtain agreement from Biden and his family advisers for the president to come to the Democratic convention in Chicago in August and accept the accolades of a first-round delegate victory; then he would decline the nomination and throw the nominating process open to all. The new shoe-in candidate, in this vision, might be Gavin Newsom, the young and photogenic governor of California, or the popular Governor J.B. Pritzker of Illinois. The vice presidential nominee—in this scenario—would be up to the convention delegates to select.One longtime friend of the president acknowledged in a background chat with me yesterday that such talk is happening inside the party. He said such possibilities were more likely in the days when the Democratic Party was run by strong-arm leaders like Mayor Richard Daley of Chicago or Mayor Frank Rizzo of Philadelphia. “The party now,” he told me, is atoning for past mistakes by “shoveling huge amounts of campaign money into state organizations around the country”—something that was not done when Trump stunned Democrats by defeating Hillary Clinton in 2016—“and they think that is going to be a game changer” in November. Newsom and Pritzker are attractive politicians, he said, and added, with a laugh: “The only way they’re going to get [Biden] out is feet first.”None of this would be an issue, perhaps, if the president’s foreign policy were not the disaster it has turned out to be. Biden is continuing to send billions to Ukraine for its war with Russia and urging America’s allies in NATO and elsewhere to do the same. He has yet to focus on Russian President Vladimir Putin’s most recent peace proposals that suggest there are issues about Ukrainian lands that have fallen to Russia that could be on the table.The new round of hints came last week in a speech at the Russian Foreign Ministry in which Putin again made clear that any acceptable agreement must call for Ukraine to “adopt a neutral, non-aligned status, be nuclear-free and undergo demilitarization and de-nazification.” Crimea and the four Ukrainian oblasts that now remain largely under Russian control, he added, “should be acknowledged” as parts “of the Russian Federation.” He also indicated that there was much bargaining to be done: “These foundational principles need to be formalized through fundamental international agreements in the future.” In other words, let us negotiate.One well-informed American official told me that there has been, as always, some informal communications about concessions between Moscow and the West that both sides could accept. For example, he said, there is Russia’s ambition to attack and seize Kharkiv, Ukraine’s second-largest city, twenty miles south of the Russian border. Now under siege amid heavy fighting on its outskirts, the historic city could be saved from massive destruction if both sides agree to consider it an independent free territory as was Trieste, a disputed city bordering Italy and Yugoslavia, for seven years after World War II. I was also told that Putin’s speech came after a series of highly secret backchannel communications between some in the West and Russians whose aim was to spare the pending Russian attack on Kharkiv, which is also a major transportation hub.The official said that the likelihood of significant Ukrainian battlefield success remains low, given Russia’s vast supply of troops and materiel. Despite Ukrainian and American reports of successes near Kharkiv, he added, last Sunday 300 members of one of Ukraine’s most elite units, the 92nd Assault Brigade, which was established twenty-five years ago, was surrounded and captured by Russian troops, with 150 deaths and little word in the Western press.“Biden just declared war on Russia and nobody cares,” the official said of the president’s recent decision to escalate the reach of American missiles supplied to Ukraine. “It is a theatrical performance.”The President is facing another no-way-out dilemma in Israel. Prime Minister Benjamin Netanyahu managed to stun many of his detractors by somehow overcoming the resignation of two senior generals who publicly challenged his conduct of the war. The officers found themselves shunted aside as a new war cabinet was assembled, led by Netanyahu, with two of his close associates in their place. A majority of the Israeli public, though many have differences with Netanyahu, continue to trust him to fight the war with Hamas.Meanwhile, despite the efforts of Secretary of State Antony Blinken, National Secretary Adviser Jake Sullivan, and CIA Director William Burns, who were constantly flying back and forth to the Middle East in recent months, Netanyahu remains in power and no more Israeli hostages seem to be forthcoming from Hamas. American-supplied bombs are still being dropped daily in Gaza, killing and maiming numbers far beyond the official count.Biden has emerged from the last eight months not only as a loyal supporter of Israel but as a president reviled by untold numbers American college students coast to coast for his refusal to tell Israel to stop the killing. He will not be welcome on many campuses this fall and he is unlikely to get the student votes that current polling suggests he will need.At this point, as thousands in Gazans continue to starve and die from the ongoing Israeli air attacks, the chances for a ceasefire in Gaza are dim. There is little doubt that Netanyahu—if he stays in power, as is likely—will continue to go for the kill and keep the Israeli Army inside Hamas’s tunnels as long as it takes to achieve victory. No one in Israel is sure when that will be. Perhaps not until Yahya Sinwar, the Hamas leader who is target number one, is tracked down and killed.“Unfortunately,” the American official told me, “Sinwar has a different solution. As long as Israel keeps fighting and more civilians [in Gaza] are killed in the process, pro-Palestinian pressure in the US will force Biden to try to force Bibi to end the war without destroying Hamas. . . . Neither Bibi or Hamas are going to blink.”It’s going to be one hell of a debate.
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