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DIE verdächtige Zahl der Toten
Die Zahl der Todesopfer im Gazastreifen ist viel höher, als man uns weismachen will
SEYMOUR HERSH
JUN 26 ∙PAID
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Rauchschwaden über dem östlichen Vorort von Gaza-Stadt, Shejaiya, nach einem israelischen Bombardement am 22. Juni. / Foto von Omar Al-Qattaa/AFP via Getty Images.
Die Zahl der getöteten Palästinenser im Gazastreifen, einschließlich derer, bei denen es sich vermutlich um Hamas-Kader handelt, wurde in den letzten Wochen mehrfach öffentlich korrigiert, da Israels umbesetztes Kriegskabinett darum bemüht war, die internationale Wut über das Gemetzel dort zu minimieren. Die verringerte Zahl der Toten war kaum mehr als ein Nebenschauplatz, denn die israelische Offensive im Gazastreifen geht weiter, ohne dass es Anzeichen für den von der Regierung Biden verzweifelt angestrebten Waffenstillstand gibt.
Die Hamas hatte den Krieg am 7. Oktober letzten Jahres mit einem Überraschungsangriff ausgelöst – bisher gibt es keine offizielle Erklärung für Israels Sicherheitsversagen an diesem Tag – bei dem 1.139 Israelis getötet und 3.400 weitere verletzt wurden. Etwa 250 Soldaten und Zivilisten wurden als Geiseln genommen.
Die erwartete israelische Reaktion begann innerhalb weniger Tage mit der Bombardierung des Gazastreifens. Am 13. Oktober begannen einige israelische Bodenoperationen im Gazastreifen, und zwei Wochen später begann die erwartete Großoffensive. Der Krieg wütet immer noch. Einer Schätzung zufolge wurden bis Anfang April 70.000 Tonnen Sprengstoff auf Ziele im 25 Meilen langen Gazastreifen abgeworfen, mehr als Deutschland im Zweiten Weltkrieg auf London und die USA und das Vereinigte Königreich zusammen auf Dresden und Hamburg abgeworfen haben.
Das Gesundheitsministerium des Gazastreifens, das von der Hamas kontrolliert wird, schätzte am Dienstag die Zahl der Todesopfer der israelischen Angriffe auf 37.718 und die Zahl der Verwundeten auf mehr als 86.000 Menschen im Gazastreifen. Im vergangenen Monat hatte die israelische Regierung die Zahl der Opfer wesentlich niedriger angesetzt und erklärt, ihre Flugzeuge und Truppen hätten 14.000 „Terroristen“ (Hamas-Kämpfer) und nicht mehr als 16.000 Zivilisten getötet.
Die Regierung Biden hat sich am Vorabend der ersten Präsidentschaftsdebatte nicht zu den neuen Zahlen geäußert, aber es gibt viele hochrangige Analysten in der internationalen Gemeinschaft der Menschenrechts- und Sozialwissenschaftler, die diese Zahlen für Humbug halten: eine enorme Unterschätzung des Schadens, der einer terrorisierten Zivilbevölkerung zugefügt wurde, die in behelfsmäßigen Zelten und Unterkünften inmitten von Krankheiten und Unterernährung lebt, der es an sanitären Einrichtungen, medizinischer Versorgung und Medikamenten mangelt und die zunehmend verzweifelt und müde ist.
In tagelangem Telefon- und E-Mail-Verkehr mit amerikanischen Experten für öffentliche Gesundheit und Statistik stellte ich fest, dass die Zahl der Todesopfer unter der Zivilbevölkerung im Gazastreifen – sowohl durch die Bombardierungen als auch durch deren Folgen – nach allgemeiner Überzeugung wesentlich höher sein muss als berichtet, dass aber keiner der Wissenschaftler und Statistiker bereit war, dies in gedruckter Form zu sagen, weil er keinen Zugang zu genauen Daten hatte. Ich habe auch einen gut informierten amerikanischen Beamten gefragt, wie hoch seiner Meinung nach die tatsächliche Zahl der zivilen Todesopfer im Gazastreifen sein könnte, und er antwortete, ohne eine Pause einzulegen: „Wir wissen es einfach nicht.“
Ein Experte für öffentliche Gesundheit räumte ein: „Angesichts der anhaltenden israelischen Bombardierungen ist eine klare und eindeutige Zählung der Toten nicht möglich.“ Er fügte bissig hinzu: „Wie viele Bomben braucht es, um einen Menschen zu töten?“
Gaza sei ein ideales Ziel für einen Luftangriff, sagte er. „Keine funktionierende Feuerwehr. Keine Feuerwehrautos. Kein Wasser. Kein Platz zur Flucht. Keine Krankenhäuser. Kein Strom. Menschen, die in Zelten leben und Leichen, die von streunenden Hunden aufgefressen werden.
„Was zum Teufel ist mit der internationalen medizinischen Gemeinschaft los?“, fragte er. „Wen wollen wir verarschen? Ohne einen Waffenstillstand werden eine Million Menschen verhungern. Das ist kein Diskussionspunkt. Wie kann man etwas zählen, wenn das System sich selbst in den Schwanz beißt? Er bezog sich auf die Tatsache, dass das Gesundheitssystem in Gaza – seine Krankenhäuser und Dienstleistungsagenturen – „von israelischen Flugzeugen angegriffen und zerstört“ wird und dass die für die Zählung der Toten und Verletzten Verantwortlichen „selbst tot sind“.
Der Experte fügte hinzu, dass das Fehlen besserer Unfallstatistiken nicht nur die Schuld Israels ist. „Die Hamas hat ein persönliches Interesse daran, die Zahl der getöteten Zivilisten zu minimieren, weil sie in den Jahren, in denen sie die Kontrolle über den Gazastreifen innehatte, schlecht geplant hat.“ Er bezog sich damit auf den fehlenden Zugang der einfachen Bürger des Gazastreifens zu dem riesigen unterirdischen Tunnelkomplex der Hamas, der als Bombenschutz für alle hätte dienen können. Wird die Hamas während der israelischen Bombenangriffe in Gaza sagen, dass Israel in der Lage war, alle Menschen in Gaza zu töten, „weil wir einen Krieg begonnen haben, ohne in der Lage zu sein, unser Volk vollständig zu schützen“? Er wies darauf hin, dass die Hamas ebenso wie Israel allen Grund hat, das Ausmaß der unschuldigen Zivilisten, die im laufenden Krieg zu Kollateralschäden geworden sind, herunterzuspielen.
Ein prominenter amerikanischer Beamter des öffentlichen Gesundheitswesens, der mit mir sprach, räumte ein, dass auch er über die Dunkelziffer der Toten in Gaza besorgt sei. In einer Krise, so sagte er, „können wir mit einer namentlichen Zählung beginnen, aber schon bald übersteigt die Zahl der Gefallenen und Vermissten die Kapazität eines solchen Ansatzes, vor allem, wenn die Zähler getötet werden und die Aufzeichnungen gefährdet sind.“ Er sagte, dass verschiedene akademische Nachkriegsstudien über die Sterblichkeit während der Belagerung von Mosul – als eine US-geführte Koalition 2017 einen Tür-zu-Tür-Kampf gegen den Islamischen Staat im Irak führte und bis zu 11.000 Zivilisten tötete – „den großen Verlust von Leben durch den Einsatz von Hochgeschwindigkeitswaffen in städtischen Gebieten zeigten. Wir sollten also ähnliches in Gaza erwarten.“
Andere Daten deuten darauf hin, dass die veröffentlichten Todeszahlen ernsthaft irreführend sind. Save the Children, eine internationale Kinderschutzorganisation, hat in diesem Monat einen Bericht veröffentlicht, in dem sie schätzt, dass bis zu 21.000 Kinder im Gazastreifen unter Trümmern eingeschlossen, inhaftiert, in unmarkierten Gräbern begraben oder von ihren Familien getrennt sind. Andere Kinder, so die Organisation, „sind gewaltsam verschwunden, einschließlich einer unbekannten Zahl von Kindern, die festgenommen und gewaltsam aus dem Gazastreifen verbracht wurden“, wobei ihr Verbleib den Familien unbekannt ist, „inmitten von Berichten über Misshandlungen und Folter“.
Jeremy Stoner, Regionaldirektor der Hilfsorganisation für den Nahen Osten, sagte: „Der Gazastreifen ist zu einem Kinderfriedhof geworden, und Tausende von Kindern werden vermisst, ihr Schicksal ist unbekannt. . . . Wir brauchen dringend einen Waffenstillstand, um die vermissten Kinder zu finden und zu unterstützen, die überlebt haben, und um zu verhindern, dass noch mehr Familien zerstört werden.“
Warnungen über die Unvermeidbarkeit von noch mehr Toten unter den einfachen Bürgern des Gazastreifens gibt es seit dem letzten Winter. Im Dezember schrieb Devi Sridhar, Lehrstuhlinhaberin für globale öffentliche Gesundheit an der Universität Edinburgh, im Guardian, dass der Gaza-Krieg „der tödlichste Konflikt für Kinder in den letzten Jahren“ sei, bei dem täglich bis zu 160 Kinder getötet würden. Die überlebenden Kinder haben „nicht die Grundbedürfnisse, die jeder Mensch, insbesondere Babys und Kinder, braucht, um gesund und am Leben zu bleiben. . . . Wenn sich nichts ändert, muss die Welt damit rechnen, dass innerhalb eines Jahres fast ein Viertel der 2 Millionen Einwohner des Gazastreifens – fast eine halbe Million Menschen – sterben werden.
„Es ist eine grobe Schätzung“, schrieb Sridhar, „aber eine, die auf Daten beruht und die erschreckenden realen Zahlen des Todes in früheren und vergleichbaren Konflikten verwendet.“
Die New York Times und die Washington Post berichteten am Mittwoch, dass eine neue Studie, die von den Vereinten Nationen unterstützt wird, zu dem Ergebnis kommt, dass bis zu einer halben Million Bewohner des Gazastreifens aufgrund von „Nahrungsmangel“ kurz vor dem Hungertod stehen. Die Studie besagt auch, dass mehr als die Hälfte der überlebenden Bewohner des Gazastreifens „ihre Kleidung gegen Geld eintauschen mussten und ein Drittel Müll aufsammelte, um ihn zu verkaufen.“)
Einer der eifrigsten frühen Kritiker der offiziellen Statistiken, die vom Gesundheitsministerium in Gaza veröffentlicht und von den meisten amerikanischen Medien akzeptiert wurden, war Ralph Nader. Am 5. März schrieb er in der von ihm gegründeten Monatszeitschrift Capitol Hill Citizen eine Kolumne über die, wie er es nannte, „Unterzählung“ der palästinensischen Opfer in Gaza. Er zitierte Martin Griffiths, den Untergeneralsekretär der Vereinten Nationen für humanitäre Angelegenheiten: „Das Leben verschwindet in Gaza mit erschreckender Geschwindigkeit.“
In meiner langjährigen Tätigkeit als Journalist habe ich oft eine seltsame Geschichte gefunden, die bei jeder Wiederholung mehr aussagt. So geschehen im Februar, als Al Jazeera ein Interview mit einem 64-jährigen Leichenbestatter aus Gaza namens Saadi Hassan Sulieman Baraka ausstrahlte, dessen Spitzname Abu Jawad ist. Er beklagte sich darüber, dass er seit Beginn der israelischen Invasion in Gaza fast ununterbrochen arbeitet.
„Ich habe während dieses Krieges etwa zehnmal mehr Menschen beerdigt als in meinen gesamten 27 Jahren als Bestatter“, sagte er. „Das Mindeste waren 30 Menschen, das Höchste 800. Seit dem 7. Oktober habe ich mehr als 17.000 Menschen beerdigt.“ Er erinnerte sich besonders an den Tag, an dem er die 800 Toten beerdigte. „Wir sammelten sie in Stücken ein; ihre Körper waren so durchlöchert, als hätten israelische Scharfschützen sie für Schießübungen benutzt; andere waren zerquetscht wie … wie eine gekochte Kartoffel, und viele hatten riesige Verbrennungen im Gesicht.
„Wir konnten die Leichen nicht wirklich voneinander unterscheiden, aber wir taten unser Bestes. Wir haben ein großes, tiefes Grab gemacht, wahrscheinlich 10 Meter tief, und sie zusammen begraben.“
Das könnte Propaganda sein – natürlich, das könnte es. Aber Abu Jawad erwähnte nicht, dass jemand vom Gesundheitsministerium in Gaza kam, um die Namen der Toten zu sammeln. Er erwähnte auch nicht, dass irgendein Regierungsbeamter an dem Prozess beteiligt war.
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© 2024 Seymour Hersh
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Smoke billows over the Gaza City’s eastern suburb of Shejaiya after an Israeli bombardment on June 22. / Photo by Omar Al-Qattaa/AFP via Getty Images. The number of slain Palestinians in Gaza, including those believed to be Hamas cadres, has gone through a series of public recalibrations in recent weeks, as Israel’s reshuffled war cabinet has struggled to minimize international rage at the slaughter there. The reduced body count was little more than a sideshow because the Israeli offensive is continuing in Gaza with no signs of the ceasefire that the Biden administration has been desperately seeking. Hamas triggered the war last October 7 with a surprise attack—there is so far no official explanation for Israel’s security failure that day—that killed 1,139 Israelis and injured 3,400 more. Some 250 soldiers and civilians were taken hostage. The expected Israeli response began within days, with the bombing of the Gaza Strip. Some Israeli ground operations inside Gaza began on October 13, and two weeks later the expected full-scale offensive began. The war still rages, with one estimate concluding that by the beginning of April 70,000 tons of explosives had been dropped on targets throughout the 25-mile long Gaza, more tonnage than was dropped by Germany on London and by America and the United Kingdom on Dresden and Hamburg in World War II, combined. The Gaza Health Ministry, which is under Hamas control, estimated as of Tuesday that the death toll from the Israeli attacks stood at 37,718, with more than 86,000 Gazans wounded. Last month the Israeli government issued a much lower estimate of the casualties, stating that its planes and troops had killed 14,000 “terrorists”—Hamas fighters—and no more than 16,000 civilians. The Biden administration, on the eve of the first presidential debate, has said nothing about the new numbers, but there are many senior analysts in the international human rights and social science community who consider these numbers to be hokum: a vast underestimate of the damage that has been done to a terrorized civilian population living in makeshift tents and shelters amid disease and malnutrition, with a lack of sanitation, medical care, and medicines as well as increasing desperation and fatigue. In days of telephone and email exchanges with public health and statistical experts in America I found a general belief that the civilian death toll in Gaza, both from the bombings and their aftermath, had to be significantly higher than reported, but none of the scientists and statisticians—appropriately—was willing to say so in print because of a lack of access to accurate data. I also asked one well-informed American official what he thought the actual civilian death count in Gaza might be and he answered, without pause: “We just don’t know.” One public health expert acknowledged: “No clear and definite body count is possible, given the continuing Israeli bombing.” He added, caustically, “How many bombs does it take to kill a human being?” Gaza was an ideal target for an air attack, he said. “No functioning fire department. No fire trucks. No water. No place to escape. No hospitals. No electricity. People living in tents and bodies stacked up all over . . . being eaten by stray dogs. “What the fuck is wrong with the international medical community?” he asked. “Who are we kidding? Without a ceasefire, a million people are going to starve. This is not a debating point. How can you count something when the system is biting its own tail.” He was referring to the fact that the health system in Gaza—its hospitals and service agencies—”is being targeted and shattered” by Israeli aircraft and those responsible for the counting of the dead and injured “are themselves dead.” The expert added that the lack of better casualty statistics is not only the fault of Israel. “Hamas has a vested interest in consistently minimizing the number of civilians killed “because of a lack of planning over the years when it was in charge of Gaza.” He was referring to ordinary Gazan citizens’ lack of access to Hamas’s vast underground tunnel complex that could have served as a bomb shelter for all. In Gaza during the Israeli bombing raids, “Is Hamas going to say that Israel” was able to kill all in Gaza “because we started a war without being able to fully protect our people?” His point was that Hamas has every reason, as does Israel, to minimize the extent of innocent civilians who have become collateral damage in the ongoing war. A prominent American public health official who spoke to me acknowledged that he was also concerned about the numbers of unreported dead in Gaza. In a crisis, he said, “we can start with a name-by-name count, but pretty soon the numbers of killed and missing exceed the capacity of any such approach, especially when the counters are being killed and the records [are] at risk.” He said that various postwar academic studies of mortality during the siege of Mosul—when a US-led coalition fought a door-to-door fight in 2017 against the Islamic State in Iraq, killing as many 11,000 civilians—“showed the large loss of life from the use of high-velocity weapons in urban areas. So we should expect similar in Gaza.” Other data suggest that the published death figures are seriously misleading. Save the Children, an international child protection agency, issued a report this month estimating that as many as 21,000 children in Gaza are “trapped beneath rubble, detained, buried in unmarked graves, or lost from their families.” Other children, the agency said, “have been forcibly disappeared, including an unknown number detained and forcibly transferred out of Gaza” with their whereabouts unknown to the families “amidst reports of ill-treatment and torture.” Jeremy Stoner, the charity’s regional director for the Middle East, said: “Gaza has become a graveyard for children, with thousands of others missing, their fates unknown. . . . We desperately need a ceasefire to find and support the missing children who have survived, and to prevent more families from being destroyed.” Warnings about the inevitability of far more deaths among the ordinary citizens of Gaza have been around since last winter. In December, Devi Sridhar, the chair of global public health at the University of Edinburgh, wrote in the Guardian that the Gaza war was “the deadliest conflict for children in recent years” with as many as 160 children being killed daily. The surviving children do not have “the basic needs that any human, especially babies and children, need to stay healthy and alive. . . . Unless something changes, the world faces the prospect of almost a quarter of Gaza’s 2 million population—close to half a million human beings—dying within a year. “It’s a crude estimate,” Sridhar wrote, “but one that is data-driven, using the terrifying real numbers of death in previous and comparable conflicts.” The New York Times and the Washington Post reported Wednesday that a new study endorsed by the United Nations found that as many as half a million Gaza residents are facing imminent starvation because of “a lack of food.” The study also said that more than one half of the surviving residents of Gaza “had to exchange their clothes for money and one=third resorted to picking up trash to sell.”) One of the most avid early critics of the official statistics published by the Gaza Health Ministry and accepted by most in the American media, has been Ralph Nader. On March 5, he wrote a column in the Capitol Hill Citizen, a monthly newspaper he founded, about what he called “the undercount” of Palestinian casualties in Gaza. He quoted Martin Griffiths, the United Nations under-secretary-general for humanitarian affairs: “Life is draining out of Gaza at terrifying speed.” In my years as a journalist, I have often found an oddball story that says more with each retelling. Something like that happened in February when Al Jazeera ran an interview with a 64-year-old Gazan undertaker named Saadi Hassan Sulieman Baraka, whose nickname is Abu Jawad. He complained of working almost constantly since the Israeli invasion of Gaza began. “I’ve buried about ten times more people during this war than I did across my entire 27 years as an undertaker,” he said. “The least was 30 people and the most was 800. Since October 7, I’ve buried more than 17,000 people.” He especially remembered the day he buried the 800 dead. “We collected them in pieces; their bodies so riddled with holes it was like Israeli snipers used them for target practice; Others were crushed like . . . like a boiled potato, and many had huge facial burns. “We couldn’t really tell one person’s body from the other, but we did our best. We made one big deep grave, probably 10 meters (30 feet) deep and buried them together.” It could be propaganda—of course, it could. But Abu Jawad made no mention of anyone from the Gaza Health Ministry coming to collect the names of the dead. He made no mention of any government official being involved in the process at all. Invite your friends and earn rewardsIf you enjoy Seymour Hersh, share it with your friends and earn rewards when they subscribe.
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